Par Amy Norton 

Journaliste de HealthDay

MERCREDI, nov. 2, 2022 ( HealthDay News) adults Les personnes âgées qui cherchent à ralentir la perte de mémoire pourraient trouver de l’aide dans un casse-tête classique: les mots croisés.

C’est la suggestion d’une petite étude qui a suivi des personnes âgées atteintes de troubles cognitifs légers — des problèmes de mémoire et de réflexion qui peuvent évoluer vers la démence au fil du temps. Les chercheurs ont constaté que les personnes assignées au hasard à faire des mots croisés pendant 18 mois présentaient une légère amélioration des tests de mémoire et d’autres compétences mentales.

C’était en contraste avec les participants à l’étude qui ont été assignés à un exercice cérébral plus moderne: des jeux informatiques conçus pour engager diverses capacités mentales. En moyenne, leurs résultats aux tests ont légèrement diminué au fil du temps.

Les experts ont averti que l’étude était petite et présentait d’autres limites. D’une part, il manquait un « groupe témoin » de participants qui n’effectuaient pas d’exercices cérébraux. Il n’est donc pas clair si faire des mots croisés ou jouer à des jeux est nettement mieux que de ne rien faire.

« Ce n’est pas définitif », a déclaré le chercheur principal, le Dr Davangere Devanand, professeur de psychiatrie et de neurologie à l’Université Columbia de New York.

Il a dit que des études plus importantes, y compris un groupe témoin, sont encore nécessaires.

En l’état, les résultats actuels étaient inattendus, selon Devanand. En entrant dans l’essai, les chercheurs soupçonnaient que les jeux informatiques régneraient en maître. Des études antérieures ont montré que de tels jeux peuvent aider les personnes âgées sans déficience cognitive à aiguiser leur acuité mentale.

On ne sait pas pourquoi les mots croisés ont été les gagnants de cet essai. Mais, a déclaré Devanand, il y avait des preuves que les énigmes étaient spécifiquement plus efficaces pour les personnes au stade « tardif » de déficience cognitive légère — ce qui peut suggérer que les mots croisés étaient plus faciles à gérer pour elles.

Les résultats ont été publiés en ligne récemment dans la revue Preuve du NEJM.

Les troubles cognitifs légers sont fréquents avec l’âge et ne progressent pas toujours vers la démence. Mais dans de nombreux cas, c’est le cas. On estime que parmi les adultes âgés de 65 ans et plus qui ont de telles déficiences, 10% à 20% développent une démence sur une période d’un an, selon le National Institute on Aging des États-Unis.

Les chercheurs veulent trouver des moyens de retarder ou d’empêcher cette progression vers la démence, et les activités stimulantes mentalement sont l’une des pistes à l’étude.

Certaines recherches ont montré que les jeux cérébraux peuvent aider les personnes atteintes de troubles cognitifs légers à améliorer leur mémoire et leurs capacités de réflexion, bien que des études aient révélé de nombreuses variations dans les types d’améliorations observées.

Et une question, selon Devanand, est de savoir si certains types d’exercices cérébraux sont meilleurs que d’autres.

Son équipe a donc entrepris de comparer les effets des jeux informatiques sur le Web et des mots croisés sur le Web.

Les chercheurs ont recruté 107 personnes âgées atteintes de troubles cognitifs légers et les ont assignées au hasard à l’un ou l’autre type d’exercice cérébral. Tous les participants ont reçu des leçons sur la façon de se connecter et d’utiliser les jeux ou les puzzles.

Même si les mots croisés étaient en ligne, a noté Devanand, ils étaient autrement les mêmes que ceux du papier et du crayon à l’ancienne. Ils étaient modérément difficiles — au niveau d’un Le New York Times puzzle un jeudi.

Après 18 mois, les chercheurs ont constaté que le groupe de mots croisés s’était amélioré d’environ 1 point, en moyenne, sur une échelle standard évaluant le déclin cognitif — axé principalement sur la mémoire et les compétences linguistiques.

En revanche, les personnes du groupe des jeux ont diminué d’un demi-point en moyenne.

Les individus variaient cependant. Environ un quart du groupe des jeux, par exemple, a amélioré ses scores d’au moins 2 points.

Et quand les chercheurs ont regardé de plus près, la différence entre les deux exercices cérébraux a été spécifiquement observée chez les personnes aux derniers stades de déficience cognitive légère.

Il est possible, a déclaré Devanand, que pour les personnes âgées ayant des déficiences plus importantes, les mots croisés soient plus faciles à gérer.

Un expert non impliqué dans l’étude a déclaré que des « conclusions limitées » peuvent être tirées des résultats — en partie parce qu’il n’y avait pas de groupe témoin.

« Cependant, les résultats ouvrent la porte à des essais de suivi pour examiner directement la possibilité de bénéficier des mots croisés informatisés », a déclaré Claire Sexton, directrice principale des programmes scientifiques et de la sensibilisation de l’Association Alzheimer.

Elle a cependant souligné qu’il est peu probable qu’une seule mesure — mots croisés ou autre-fasse une grande différence dans la progression vers une maladie complexe comme la démence.

Au lieu de cela, a déclaré Sexton, le plus grand potentiel pourrait résider dans « des interventions multidomaines qui ciblent simultanément de nombreux facteurs de risque. »

Sexton a noté que l’Association Alzheimer finance un essai, appelé Pointeur américain, qui teste cette possibilité. Il cherche à savoir si une combinaison de tactiques — y compris l’activité physique, les exercices cérébraux et un meilleur contrôle de l’hypertension artérielle et du diabète — peut bénéficier aux personnes âgées à risque accru de déclin cognitif.

Pour l’instant, il y a au moins peu de risque à prendre une habitude de mots croisés.

« Nous avons un dicton dans ce domaine sur le cerveau », a déclaré Devanand. « Utilisez-le ou perdez-le. »

Plus d’informations

L’Association Alzheimer a des conseils sur la protection de la santé du cerveau.

SOURCES: Davangere P. Devanand, MD, professeur de psychiatrie et de neurologie, Columbia University Medical Center, New York; Claire Sexton, DPhil, directrice principale, programmes scientifiques et sensibilisation, Alzheimer’s Association, Chicago; Preuves du NEJM, Oct. 27, 2022, en ligne