Jan. 25, 2023 – Une maladie inflammatoire récemment découverte connue sous le nom de syndrome de VEXAS est plus répandue et dangereuse qu’on ne le pensait auparavant, une nouvelle analyse génétique suggère. Bien qu’elle soit rare, les chercheurs pensent que la maladie peut toucher des dizaines de milliers d’hommes aux États-Unis et peut fréquemment ne pas être diagnostiquée.

« Les VEXAS sont-ils vraiment plus fréquents qu’on ne le pense chez les patients qui se cachent à la vue de tous? La réponse est oui », explique le rhumatologue de la Clinique Mayo Matthew J. Koster, MD, qui a étudié la maladie mais n’a pas participé au nouveau projet de recherche. Son établissement, dit-il, voit un patient atteint de la maladie toutes les semaines ou deux. 

Les chercheurs ont décrit pour la première fois le syndrome de VEXAS en 2020 et lui ont donné son nom, qui représente plusieurs de ses traits – vacuoles, enzyme activant l’ubiquitine E1, liée à l’X, auto-inflammatoire, somatique. La maladie est liée à une mutation génétique qui semble perturber la façon dont le corps identifie les protéines dysfonctionnelles afin qu’elles puissent être éliminées.

« La maladie est assez grave », explique l’auteur principal de l’étude David Beck, MD, PhD, professeur adjoint au département de médecine de NYU Langone Health. 

Les patients atteints de la maladie « présentent une variété de symptômes cliniques affectant différentes parties du corps et sont pris en charge par différentes spécialités médicales. »

Les symptômes peuvent inclure une anémie – un faible taux de globules rouges dans le corps – et une inflammation qui affecte la peau, les poumons, les os, le cartilage et les articulations. « Ces symptômes sont souvent confondus avec d’autres maladies rhumatismales ou hématologiques [du sang] », explique Beck. « Cependant, ce syndrome a une cause différente, est traité différemment, nécessite une surveillance supplémentaire et peut être beaucoup plus grave. »

Selon Beck, qui a aidé à découvrir la maladie, des centaines de personnes ont reçu un diagnostic de syndrome de VEXAS peu de temps après sa définition. On pense que la maladie est mortelle dans certains cas. 

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont recherché des variantes pertinentes dans les données génétiques de 163 096 personnes (âge moyen de 52,8 ans; 94% de blancs; 61% de femmes) qui étaient des patients dans 10 hôpitaux de Pennsylvanie de 1996 à 2022.

Onze personnes (neuf hommes, deux femmes) présentaient les variantes probables et toutes souffraient d’anémie. 

Un peu plus de la moitié des patients – 55% – avaient un diagnostic clinique qui était auparavant lié au syndrome de VEXAS. « Cela signifie qu’un peu moins de la moitié des patients n’avaient pas de diagnostic clinique associé clair », explique Beck. « Le syndrome de VEXAS représente un exemple de maladie multisystémique dans laquelle les patients et leurs symptômes peuvent se perdre dans le mélange. »

À l’avenir, dit-il, les médecins devraient être à l’affût des patients présentant une inflammation inexpliquée et divers symptômes qui ne peuvent pas être diagnostiqués ou ne répondent pas à leurs premiers traitements. « Ces patients seront également fréquemment anémiques, auront une faible numération plaquettaire et des marqueurs élevés d’inflammation dans le sang, et dépendront des corticostéroïdes », qui affaiblissent le système immunitaire, dit-il.    

Koster dit que la maladie est si courante que « les cliniciens devraient considérer que certains des patients atteints de maladies qui ne répondent pas au traitement peuvent en fait avoir des VEXAS. » 

Le diagnostic de VEXAS peut être posé par des tests génétiques.

En ce qui concerne le traitement, Beck dit que la maladie peut être en partie contrôlée par des médicaments qui visent à apprivoiser le système immunitaire. De plus, dit-il, les greffes de moelle osseuse ont montré des signes d’efficacité.