Grille-pain et baignoires, nous sommes tous prévenus en tant qu’enfants, ne mélangez pas. Pourtant, à la fin du 19e siècle,th cependant, si vous aviez reçu un diagnostic de polyarthrite rhumatoïde, il y a de fortes chances que vous ayez été conduit dans une chambre d’hôpital spéciale et placé dans une baignoire électrifiée connectée à de grosses batteries. Ensuite, les médecins auraient allumé le courant.
Ces baignoires étaient appelées bains galvaniques. Il y a un peu plus d’un siècle, ils étaient « assez courants dans les hôpitaux généraux », explique Iwan Morus, PhD, rédacteur en chef de L’Histoire Illustrée des Sciences d’Oxford et professeur d’histoire à l’Université d’Aberystwyth au Pays de Galles.
Bien qu’il y ait eu des sceptiques, beaucoup ont vu le bain galvanique comme un outil prometteur pour traiter les troubles nerveux et les affections cutanées causées par lupus. Il a été particulièrement utilisé pour les problèmes articulaires comme polyarthrite rhumatoïde, une maladie auto-immune débilitante première identification en 1800. Un article 1896 sur la polyarthrite rhumatoïde dans Le Journal Médical Britannique a affirmé que “d’excellents résultats » avaient été obtenus grâce aux traitements, sans “la moindre douleur, choc ou inconfort.”
À l’époque, les progrès de la technologie des batteries rendaient l’électricité largement accessible pour la première fois. L’électricité était encore considérée comme un fluide invisible, et, pour la plupart des gens, cela semblait presque miraculeux, et la croyance qu’elle avait des propriétés curatives est devenue répandu. En Grande-Bretagne, des milliers de personnes ont acheté des piles annoncées comme ayant des propriétés curatives. Même Charles Dickens possédait un bassin d’eau électrifié qu’il utilisait pour soigner ses douleurs au genou. Aux États-Unis et au Canada, spas de bain galvaniques fantaisie s’adresse à une clientèle aisée.
A bain galvanique typique il s’agissait d’une seule baignoire en porcelaine avec des électrodes placées près de la tête et des pieds du patient, toutes deux connectées par des fils à des batteries externes. Une variante appelée le bain à quatre cellules de Schnee comportait quatre bassins électrifiés plus petits, un pour immerger chaque membre. La popularité du Schnee provenait du fait que le patient pouvait rester entièrement vêtu pendant le traitement.
De notre point de vue moderne, un bain électrifié semble alarmant, mais leurs faibles tensions – et leur manque de drains métalliques modernes, qui pourraient fournir la mise à la terre de l’électricité – signifiaient que les bains galvaniques étaient relativement inoffensifs. Les patients ressentiraient un pincement au cœur. Au pire, ils pourraient évanouissement.
Les bacs ont pris leur nom du scientifique italien Luigi Galvani, une inspiration pour le roman de Mary Shelly Frankenstein. Galvani a découvert le rôle de l’électricité dans le corps en choquant par inadvertance des cuisses de grenouilles coupées, les faisant bouger comme si elles étaient vivantes.
Les jambes de grenouille tremblantes de Galvani ont conduit à une compréhension rudimentaire du rôle de ce qu’on appelait “l’électricité animale” en tant que messager du corps, transmettant des commandes du cerveau aux membres et aux organes vitaux. ” Il y avait une croyance relativement commune selon laquelle les nerfs étaient comme des fils télégraphiques, communiquant des informations entre le corps et le cerveau », explique Morus. C’est pourquoi l’électricité était considérée comme particulièrement utile dans le traitement des affections mentales ou des problèmes articulaires comme la polyarthrite rhumatoïde.
Une autre raison pour laquelle les médecins se sont tournés vers les bains galvaniques dans le cas de la polyarthrite rhumatoïde était qu’il n’y avait pas de traitements efficaces. Comme tant d’autres immune, la polyarthrite rhumatoïde n’a jamais été bien comprise. Sa cause est encore un mystère, et bien qu’il existe des traitements efficaces, il n’y a toujours pas de remède connu. Pourtant, il est relativement courant, affectant environ 1 personne sur 100. Les symptômes peuvent inclure des douleurs articulaires chroniques sévères, une érosion osseuse et une déformation, et cela peut même affecter les organes vitaux.
L’absence d’un remède efficace a conduit à une longue histoire de traitements peu orthodoxes; tellement que l’ancien chef de la recherche du Conseil britannique de l’arthrite et des rhumatismes, F. Dudley Hart, a écrit un jour un « encyclopédie” de ce qu’il appelait des “remèdes charlatans”, y compris le port de sous-vêtements en flanelle rouge et l’ingestion de venin d’abeille. Hart a attribué la foi dans de tels traitements au fait que la polyarthrite rhumatoïde disparaîtra parfois d’elle-même, amenant les patients à ne jurer que par la dernière méthode qu’ils ont essayée.
Comme beaucoup d’autres traitements de la polyarthrite rhumatoïde, le bain galvanique a finalement été qualifié de charlatanisme et a été abandonné par la communauté médicale au début des années 20th siècle.
Mais le bain électrique n’était peut-être pas aussi fou que nous le pensions. Un petit, relativement récent étude a montré que l’électricité peut en effet être un traitement efficace de la polyarthrite rhumatoïde, via des piles implantables de la taille d’une pilule. Les batteries télécommandées émettent des impulsions électriques qui stimulent les nerfs. Les chercheurs espèrent que la stimulation réduira la libération de protéines responsables de l’inflammation appelées cytokines, qui, selon eux, provoquent les symptômes les plus graves de la maladie. Des traitements similaires ont été utilisés avec succès pour lutter contre l’épilepsie, et une plus grande étude des implants électriques pour la polyarthrite rhumatoïde sont actuellement en cours à l’Université de Washington
