John Birmingham, un rédacteur en chef de magazine, a été surpris de trouver sa femme, Lola – habillée pour le travail et pour un rassemblement d’anniversaire par la suite, dans une veste avec une grande fleur en tissu – perchée sur le bord de leur lit, regardant sa tenue avec perplexité.
« Pourquoi suis-je habillé de cette façon? » elle n’arrêtait pas de demander.
”Vous devez aller à une fête après le travail », a-t-il répondu.
» Mais what qu’est-ce que je fais ?”
C’est là que John a eu peur. Sa femme possédait une petite entreprise qui fabriquait des chapeaux uniques en leur genre avec des matériaux artisanaux; elle était passionnément dévouée à son travail.
» Elle ne cessait de me demander où j’étais, où j’avais été. Puis elle a dit‘ « Et que fais-tu? »Très effrayant. J’ai pensé: D’accord, emmenez-la à l’hôpital.”
À l’hôpital Mount Sinai Beth Israel, les médecins ont parsemé Lola de tests cognitifs: Connaissait-elle son nom? L’année ? Le président actuel ?
» Hillary Clinton? »elle a deviné. Le docteur sourit. « Pas encore.”
Enfin, un neurologue a posé le diagnostic : amnésie globale transitoire (TGA), un épisode d’oubli soudain et de courte durée qui est le plus fréquent chez les personnes de 50 à 70 ans. Elle touche entre trois et huit personnes sur 100 000 chaque année.
Le principal symptôme de la TGA est l’amnésie antérograde, ou le fait de ne pas pouvoir former et conserver de nouveaux souvenirs. ”[Les patients atteints de TGA] ne peuvent tenir le monde dans leur cerveau que pendant environ 5 minutes », explique Nancy Sicotte, MD, présidente du département de neurologie de Cedars-Sinai à Los Angeles. « Ils sont très confus. La marque de fabrique demande à plusieurs reprises‘ « Où suis-je? Que se passe-t-il ? Que se passe-t-il ? »Certaines personnes atteintes de TGA perdent également des souvenirs anciens, bien qu’elles conservent la connaissance de leur propre identité et soient capables de marcher, de parler et d’accomplir d’autres tâches. ”Ils peuvent ne pas reconnaître quelqu’un avec qui ils sont mariés depuis seulement 2 ou 3 ans », dit Sicotte.
Les épisodes durent généralement entre 4 et 6 heures, bien qu’ils puissent durer jusqu’à 24 heures. Ils s’améliorent d’eux-mêmes, avec des souvenirs plus anciens qui reviennent en premier. Seule la période réelle de la TGA reste un chiffre.
Lola, 74 ans, se souvient de s’être habillée ce matin de printemps 2015. « La prochaine chose que je sais, je me réveillais aux urgences sans aucune idée de ce qui se passait. Cela ressemblait beaucoup à un rêve. Je me souviens d’avoir vu une horloge. Je me suis dit: C’est la nuit? C’est le jour? Et où suis-je?”
Alors qu’un épisode de TGA est profondément troublant pour les patients – et pour leurs proches, qui peuvent craindre un accident vasculaire cérébral ou une tumeur au cerveau comme cause – les neurologues considèrent qu’il s’agit d’un “syndrome bienveillant” sans effets à long terme.
Environ 80% des patients n’ont jamais de récidive, explique Steven L. Lewis, MD, chef de la neurologie au réseau de santé Lehigh Valley et rédacteur en chef de Continuum : Apprentissage tout au long de la vie en Neurologie. Les 20% restants peuvent avoir une ou deux autres attaques tout au long de leur vie. Une étude de 2020 publiée dans Neurologie JAMA a montré que les patients TGA ayant des antécédents personnels et familiaux de migraine plus élevés étaient plus susceptibles de le voir se reproduire.
Les neurologues ne savent pas encore exactement comment se produit la TGA, mais les recherches indiquent une brève hypertension veineuse dans le cerveau. Cela prive temporairement les deux hippocampes formant la mémoire du cerveau d’oxygène. ” Ce que nous ne comprenons pas, c’est exactement ce qui se passe au niveau physiologique », explique Sicotte. « Il y a une diminution du flux sanguin, mais pourquoi?”
Les médecins savent que les épisodes de TGA ont généralement un déclencheur: une plongée soudaine dans l’eau chaude ou froide; effort physique extrême; une secousse émotionnelle sévère; rapports sexuels.
C’est ce qui est arrivé à Joan Lang, 65 ans, un après-midi il y a 9 ans. Elle et son mari ont été câlinés dans un bonheur post-coïtal chez eux à Portland, Moi, quand elle leur a soudainement demandé quand ils devaient planifier de mettre leur bateau à l’eau pour la saison.
Ils avaient vendu le bateau, à un certain Forest, l’été précédent.
”Je n’avais aucun souvenir de cela », dit Joan. Elle se souvient à peine du trajet en voiture à l’hôpital Mercy, où, selon son mari, elle a demandé encore et encore“ « Qu’est-ce qui m’est arrivé?”
Admis à l’hôpital pendant la nuit, “J’ai passé l’une des nuits les plus étranges que j’ai jamais eues, complètement sans lien avec ma vie. J’ai dormi, j’ai fait des rêves, je me suis réveillé, je ne savais pas où j’étais. Je me souviens avoir reçu un sandwich au fromage. La nuit était folle, ce miasme de trucs. Je n’ai eu l’impression d’être revenue dans mon corps que le lendemain.”
Les médecins soulignent que bien que la TGA ne soit pas un symptôme ou un facteur de risque d’accident vasculaire cérébral ou d’autres troubles neurologiques, les personnes atteintes d’amnésie de quelque type que ce soit doivent être évaluées dans un hôpital.
Sicotte décrit la TGA comme un phénomène existentiel autant que physiologique. Les hippocampes, bourdonnant comme de minuscules magnétophones au fond des lobes temporaux jumeaux de notre cerveau, sans notre volonté consciente, fournissent les données qui nous permettent de savoir qui nous sommes et où nous sommes, d’instant en instant.
Dans un épisode de TGA, “la machinerie utilisée par notre cerveau pour créer de nouveaux souvenirs et accéder à d’anciens souvenirs est hors ligne”, explique Sicotte. “ C’est comme si un interrupteur s’éteignait. C’est peut-être un mécanisme de protection.”
La TGA est une source de fascination pour les neurologues, un syndrome qui rappelle à la fois aux stagiaires en médecine et aux profanes combien nous devons encore apprendre sur la façon dont les souvenirs se forment, codent, disparaissent et reviennent.
Bien que l’expérience soit dérangeante pour de nombreux patients, pour certains, la séquelle est positive.
Lola pense à son TGA comme à un moment où son cerveau et son corps ont appuyé sur le bouton “pause” à un moment de stress écrasant. En plus de gérer son torrent de travail habituel – un personnel de 20 et des décisions constantes – elle planifiait un voyage au Pérou.
L’incident l’a laissée avec un sentiment de relaxation profonde et de bien-être heureux, dit-elle. « Toute ma journée est de répondre aux questions, de faire face aux problèmes, de faire face aux problèmes d’urgence. À un moment donné, le cerveau a besoin d’espace. Je considère l’incident comme un recalibrage.”