Par Paul Rogers
En 2016, des agents de la CIA à La Havane, à Cuba, ont commencé à avoir des problèmes de santé inexpliqués. Ils ont signalé un son perçant persistant suivi de symptômes tels que maux de tête, nausées, vertiges, problèmes de concentration et perte de mémoire. Était-ce une nouvelle condition? Ou était-ce la dernière incidence du phénomène séculaire de la maladie psychogène de masse, anciennement appelée hystérie de masse?
Depuis 2016, des centaines d’incidents de ce qui est maintenant surnommé le “syndrome de La Havane” ont été enregistrés par le personnel du renseignement américain et du Service extérieur dans une liste croissante de sites mondiaux, y compris la Russie et la Chine. Comme la plupart travaillaient dans des foyers d’espionnage, entourés d’adversaires traditionnels des États-Unis, de nombreux membres du gouvernement et des médias américains ont rapidement commencé à soupçonner jeu déloyal.
D’autres sont sceptiques, théorisant que la maladie psychogène de masse (MPI) est vraiment derrière le syndrome de La Havane. ”L’hystérie de masse est une épidémie de maladie physique dans un groupe qui semble avoir une cause organique ou physiologique, mais qui découle en fait de causes psychologiques, souvent d’anxiété », explique Gary Small, MD, professeur de psychiatrie à l’UCLA.
La question est loin d’être réglée. Mais MPI n’est pas un phénomène nouveau; des exemples surgissent à travers l’histoire. Et bien que les symptômes, les patients et les lieux diffèrent, certaines tendances se maintiennent: ces maladies naissent souvent du stress et se propagent comme une traînée de poudre parmi les réseaux sociaux proches. Il n’y a pas deux “épidémies” qui se ressemblent exactement, mais l’histoire peut éclairer la situation trouble actuelle: Si le syndrome de La Havane est un autre IPM, comment se compare-t-il aux IPM du passé? Les cas historiques de maladie psychogène de masse peuvent-ils contribuer à une meilleure compréhension de cette énigme médicale insaisissable?
Manie de la danse, 1518
MPI est reconnu depuis le Moyen Âge. La manie de la danse a été signalée pour la première fois en Europe au 7ème siècle et est réapparue sur ce continent jusqu’au 17ème siècle, comprenant des foules énormes dansant de manière erratique pendant parfois des jours à la fois. Une épidémie notable de 1518 a commencé avec la cavale fiévreuse d’une femme seule dans les rues de Strasbourg dans la France moderne. Les théories sur les raisons pour lesquelles des groupes allant jusqu’à 400 personnes ont emboîté le pas incluent la psychose induite par le stress résultant d’une maladie généralisée et de la famine dans la région.
Procès des sorcières de Salem, 1692
Les tristement célèbres procès de sorcières de Salem, MA, de 1692-1693 étaient une réponse à de nombreuses filles ayant des crises étranges et inexplicables. La cause de ces convulsions et leur interprétation comme preuve de sorcellerie sont encore débattues. Mais les tensions collectives résultant des récentes épidémies et du trouble de stress post-traumatique de la guerre du roi Guillaume en cours, dont de nombreuses filles touchées étaient des réfugiées, ont été citées comme facteurs.
”Vous avez tendance à voir des modèles », dit Small. » Les personnes touchées sont souvent dans des situations isolées. Il y a une sorte de stress que le groupe éprouve sans aucun moyen de le résoudre.”
Épidémie de rire du Tanganyika, 1962
L’épidémie de rire du Tanganyika de 1962 a commencé dans un pensionnat de filles géré par une mission à Kashasha, en Tanzanie. À partir de trois élèves, des éclats de rire pouvant durer plusieurs jours se sont répandus dans toute l’école, forçant sa fermeture. L’épidémie s’est ensuite propagée à un village où plusieurs étudiants étaient revenus.
Incident de pièce de théâtre à l’école de Boston, 1979
Petit co-auteur a étude d’un incident survenu en 1979 dans une école primaire de Boston lorsque, alors qu’il jouait dans une pièce de fin d’année, un garçon influent a eu des étourdissements et est tombé, saignant abondamment. Cela a déclenché des réponses psychogènes, notamment des vertiges, une hyperventilation et des douleurs abdominales dans un tiers du corps de l’étudiant.
”Il y a un certain nombre de facteurs de stress psychologique chez ces enfants, sans parler de l’anxiété de performance qu’ils éprouvent », explique Small, dont les résultats suggèrent une relation entre la perte de l’enfance, comme le divorce parental ou le décès familial, et la sensibilité à l’IPM.
Épidémie d’évanouissements en Cisjordanie, 1983
En 1983, une épidémie d’évanouissements et de nausées a touché 943 filles palestiniennes et quelques soldats israéliens en Cisjordanie occupée. Israël et la Palestine ont échangé des allégations de guerre chimique, mais un responsable de la santé local a finalement conclu que si les premiers 20% des cas étaient probablement causés par un gaz non identifié, les autres étaient essentiellement psychosomatiques, selon Temps magazine.
Maladie de Santa Monica, 1989
A Enquête de l’UCLA d’un incident de 1989 au cours duquel 247 étudiants interprètes, pour la plupart des femmes, sont tombés violemment malades à l’auditorium Civic de Santa Monica, a également noté que les enfants qui voyaient un ami tomber malade étaient les plus susceptibles de développer des symptômes, qui étaient ainsi transmis via les réseaux sociaux.
Incident de Douleur aux Jambes à Mexico, 2006
Des centaines de filles d’un internat près de Mexico ont ressenti des douleurs inexpliquées aux jambes, des nausées et de la fièvre en 2006-2007. C’était une communauté fermée, avec des étudiants privés d’accès à la télévision ou à la radio. Les liens presque familiaux qui en résultent entre eux ont peut-être contribué à ce que la psychiatre Nashyiela Loa Zavala, qui a enquêté sur l’affaire, a appelé la “contagion audiovisuelle” de MPI.
Comment le Syndrome de La Havane Se Compare
Des points communs existent entre au moins certains cas de syndrome de Havana et des épidémies historiques de MPI. MPI commence généralement parmi un petit groupe cohérent de personnes de statut supérieur, dans une situation stressante, puis se propage.
“L’implication de quatre [agents de la CIA] de la même station est une caractéristique déterminante de la maladie psychogène de masse, connue pour suivre les réseaux sociaux”, explique le sociologue médical basé en Nouvelle-Zélande, Robert Bartholomew, PhD.
La plupart des cas de syndrome de La Havane sont des membres du personnel isolés loin de chez eux dans des ambassades d’outre-mer, un peu comme les pensionnaires impliqués dans de nombreuses épidémies de MPI. Ils sont liés par un environnement de travail stressant, sous surveillance constante et probablement conscients de l’utilisation antérieure présumée par la Russie de transmissions par micro-ondes pour perturber le renseignement américain. Pourtant, pour des raisons de sécurité nationale, ils sont généralement incapables de partager leurs angoisses avec leur famille ou leurs amis “ civils ”.
Certains symptômes précédemment attribués à l’IPM, notamment des maux de tête, des étourdissements et des nausées, ont été associés au syndrome de La Havane. Bartholomew a suggéré que le ”recadrage » de ces plaintes courantes par les personnes touchées, pour refléter ce que les médecins et les autorités gouvernementales leur disent, pourrait contribuer au phénomène. En d’autres termes, les gens pourraient éprouver des symptômes génériques communs dans MPI et être sensibles à des explications sinistres without sans aucune preuve pour eux.
Les épidémies du syndrome de La Havane sont parfois séparées de milliers de kilomètres, ce qui élimine ostensiblement la contagion audiovisuelle. Mais internet a redéfini le concept de « communauté » pour désormais transcender la proximité géographique. Les médias sociaux et les nouvelles en ligne ont sans aucun doute rendu les diplomates et les agents du renseignement américains bien au courant des descriptions graphiques des symptômes du syndrome de La Havane par des pairs du monde entier, dont certains seraient personnellement connus d’eux par des publications antérieures.
Cependant, le syndrome de Havana ne répond pas à tous les critères MPI courants. Small a noté “une prépondérance des symptômes [de l’IPM] chez les filles ou les femmes par rapport aux garçons ou aux hommes. »En effet, MPI affecte de manière disproportionnée fillette plus que tout autre groupe démographique. Pourtant, la majorité des cas de syndrome de La Havane ont été des hommes d’âge moyen.
Il n’y a pas de consensus sur la cause du syndrome de La Havane. Les théories vont de l’appel d’accouplement des grillons à une arme sonique. Certains experts soutiennent que les premiers cas de syndrome de Havana présentent des preuves non ambiguës de dommages neurologiques compatibles avec l’exposition au rayonnement micro-ondes. Pourtant, ils restent ouverts à des facteurs psychosociaux contributifs dans au moins certains cas.
“Nous avons trouvé [le rayonnement micro-ondes] le plus plausible pour expliquer un sous-ensemble des cas, pas tous les cas”, explique David Relman, MD, microbiologiste de l’Université de Stanford qui a dirigé l’étude de l’Académie nationale des sciences sur le syndrome de La Havane. Relman a déclaré que ce sous-ensemble comprenait le personnel de l’ambassade américaine à Cuba et du consulat américain à Guangzhou, en Chine, qui était le deuxième endroit à signaler les symptômes.
James Giordano, PhD, professeur de neurologie à l’Université de Georgetown et conseiller du Pentagone, a déclaré que les cas originaux à l’ambassade de La Havane “présentaient des caractéristiques objectives clinically cliniquement relatables, objectivables, et des signes valides et probants that qui indiquaient une forme de traumatisme neurologique ou d’insulte. »Mais il a noté que seule une fraction des incidents mondiaux à ce jour a été vérifiée comme répondant aux critères cliniques complets et objectifs du type d’incident de santé anormal connu sous le nom de syndrome de La Havane.
Après 5 ans, des centaines de cas sur plusieurs continents et une enquête continue et non concluante, il n’y aura peut-être jamais de réponse définitive à savoir si le syndrome de Havana est physique ou psychogène. Mais l’histoire peut apporter plus de clarté que l’espionnage de l’époque de la guerre froide. Le syndrome de La Havane présente des différences majeures avec les épidémies de MPI du passé, mais à bien des égards, il est plus similaire qu’autrement — et la paranoïa dans la communauté du renseignement américain ne serait guère sans précédent.
Paul Rogers est un journaliste d’origine britannique basé à Los Angeles. Diplômé de l’École d’études Africaines et Asiatiques de l’Université du Sussex, son travail est apparu dans le Los Angeles Times, National Geographic Traveler, LA Weekly, et bien d’autres.